(2019-03-12)以色列一艘小太空船Beresheet號於2月21日,在美國甘迺迪太空中心由SpaceX Falcon 9火箭發射升空,若順利於4月11日成功在月球軟著陸,以色列將成為繼美、俄、中之後「登月俱樂部」的第四個會員。

(圖:benicecheung.com)

(2019-03-12)2019年2月21日,以色列一艘小太空船Beresheet號,在美國甘迺迪太空中心由SpaceX Falcon 9火箭發射升空,經環繞地球軌道後,加速直奔月球,若於4月11日成功在月球軟著陸,以色列將繼美、俄、中之後,成為「登月俱樂部」的第四個會員。

登陸月球是國力的展現,但Beresheet登月完全出自私人資助,成為全球首次不靠國家團隊的登月任務。

 

SpaceIL是以色列一家非營利機構,研發登陸月球技術長達8年之久。原為準備Google登月競賽,該競賽自2007年起、延至2018年底,第一個由私人資金發展的機器人登上月球,傳回地球的影像,並能移動500米,可獲3,000萬元獎金。

一共有30隊參賽,最後選出5隊,SpaceIL居首,但沒有贏家,競賽也取消,SpaceIL於是決定自己建造Beresdheet一試。


以色列太空船Beresheet號,寬1.5米、重585公斤,將於4月11日登陸月球。(圖:Gunter's Space Page

登上月球後,Beresheet無疑是月球上最小的外來物,寬1.5米,一台洗衣機大小,重585公斤,包括435公斤的燃料。這麼小的裝置,到月球上能做哪些事?偵測磁場是其中一個主要任務。月球不像地球有全面的磁場,但在不同的岩石有不同磁場,這個小太空船會先著陸在北半球的岩漿平原,測量磁場後,再升空換個地方降落,繼續測量,將資料傳回地球。

此外也攜帶了一個與NASA合作開發的後向反射鏡(Retroreflector),能將射出去的光線直接反射回光源,並將納入NASA「阿波羅」登月已放置月球的反射鏡群,作為今後測量距離與月球動態的工具。

星際互聯網,移動大數據於太陽系之間,是太空文明的開始。一個DVD大小數位與類比的堅固容器,裝有聖經、以色列兒童的圖畫、英文版維基百科、以及3,000萬頁人類知識的備份,將在Beresheet降落後三天,永久存放在月球,寄望以後登陸月球的人能解讀、回塑2019年的地球。

登月成功的一大要素,是由英國Nammo公司發展的Leros引擎,原是給地球同步(靜止)軌道衛星使用,但為了登月的旅程以及在月球上兩天的需要,工程師特別改裝,將噴嘴縮短增加推力,推動太空船脫離地球,確定進入月球軌道,徐緩下降到月球陸地,然後還得在表面跳躍500米,在不同位置測量磁場。

Leros引擎的另一特點是可以「熱發動」,一般而言是發動後運轉幾小時,然後熄火幾天甚至幾週,有足夠的時間讓引擎冷卻。但這次登月的要求不同,發動、熄火,隔幾秒鐘引擎還熱就要再發動,這是為了下降與其跳躍的需要。

SpaceIL除了登陸月球,另一個目的是展示給世人看,以微薄的私人力量也能做到超強大國的壯舉,沒有幾十、幾百億美元預算,完全靠私人捐助,一度發生財務困難幾乎放棄,Beresheet的製作僅花了1億美元。這麼少的資金,一切從儉,不像NASA有重複設備、有備用系統,所以任何故障都不能修復,都可能登月失敗。

不論成功與否,Beresheet都是一個開路人,希望吸引更多私人資金投入登月計劃。歐美的太空機構也一再強調,會使用商業太空船運送科學裝備到月球。

SpzceIL創辦人Morris Kahn說,登月的更遠目標,在激勵以色列以及全球的下一代,選擇去研究科學、技術、工程與數學。除了天賦,以色列的技術精神、勇於冒險、以及「大劑量的神經」(Generous Dose of Nerves),是促成Beresheet的主因。

Beresheet,是希伯來文的「起始」,象徵以色列進入太空的「創世紀」,我們寄望4月11日登月成功。


本文取材自2019年3月10日「那福忠西海岸數位隨筆(90)」:以色列加入登月俱樂部
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