因為一個創意的作法， 讓iPS幹細胞不涉及生命，沒有倫理爭議，如能研究成功，可以用來醫治巴森金氏症、糖尿病等重大疾病。雖然像科幻小說或電影裡的情景，卻即將成為事實……
這是一個典型的正常早期胚胎，從胚胎取出幹細胞後就不能再放回母體繼續成長，必須丟棄。中研院游正博提供
（Brain.com 2009年1月動腦雜誌）最近麻省理工學院MIT技術評論雜誌，評選哈佛大學幹細胞學院的 Konrad Hochedlinger 教授為 「2008 年的創意科學家」，因為他找到新的方法，修正iPS（induced Pluripotent Stem Cell，簡稱iPS）第一版本的缺點，培養出幹細胞，讓體內壞損的細胞有機會更新。
幹細胞，被稱為萬能細胞，能發展出人體各種組織，器官、骨髓、皮膚；如果能用來治病，能把體內損壞的器官，用幹細胞的細胞更新，甚至可培養心、肝、腎等重要器官，隨時給需要的人更換。
引發爭論的幹細胞研究
這些理想都需要對幹細胞進一步的研究、逐步實驗，才能發展到臨床實驗。但自然的幹細胞僅存在胚胎裡，從胚胎取出幹細胞之後，為了安全，就不能再放回母體繼續成長， 必須丟棄， 但胚胎也是生命，因此引發倫理道德的爭論，幹細胞的研究也因此受阻。
全世界自願提供胚胎的婦女，本來就不多， 加上又有爭議， 這個實驗既然行不通， 科學家們就另求他法。希望能在沒有爭議，又較容易取得的情況下「製造」
幹細胞。美國聖地牙哥的研究機構Stemagen，就做了重大突破，在成年婦女的未受精卵中， 取出細胞核， 加入成年男子皮膚細胞內的 DNA，在試管內培養胚胎，有了胚胎，就可以從中提取幹細胞。未受精卵加上不是生殖細胞的皮膚DNA，為什麼會變成胚胎，尚待進一步研究。
美國威斯康新大學的教授JamesThomson，是第一個從胚胎取得幹細胞的學者，他與一位華籍學者俞君英（Yu Junying），帶領一組研究人員，成功製造了誘發型多功能幹細胞，以四種因子蛋白注入皮膚細胞，用來「開」、「關」皮膚細胞的特定基因，使得改造後的皮膚細胞有類似幹細胞的特性，具活化能力、分裂、繁殖。這項成就對幹細胞的研究，無疑是具有重大貢獻。
iPS幹細胞的「反轉錄」病毒
有致癌之虞
第一版本的 iPS 幹細胞，雖是了不起的突破，但還是有缺失，因為所用的工具是一種稱為「反轉錄」病毒 （Retrovirus），也就是用病毒把因子蛋白注入皮膚細胞內。我們知道病毒本身不能存活，一定要寄生在宿主，才能存活繁殖，這種特別病毒的細胞， 含有的不是通常的 DNA，而是稱為「遺傳信差」的RNA，進入宿主之後，反轉成 DNA，崁入宿主細胞核的 DNA，再繁殖下去。所以製造出來的幹細胞，也都會帶有這種病毒，可能有致癌之虞。反轉錄病毒的頑強，讓許多疾病不易根治，導致愛滋病的HIV 病毒就是其中一種。
被稱為「創意科學家」的哈佛大學幹細胞學院的教授Konrad Hochedlinger，更換了一種腺病毒（Adenovirus，感冒就是這種病毒引起的）。他的實驗，是把四種因子蛋白藉腺病毒培養出來的幹細胞，注入老鼠的胚胎，發現幹細胞融入老鼠的腦、肺、心臟，存活了十三個星期，都沒有發現異樣或癌症，證實腺病毒並沒有繼續繁殖，不像反轉錄病毒需要與幹細胞一同繁殖，在安全上跨前了一大步，接下來會用人體細胞實驗。
醫治癱瘓有了希望
iPS 幹細胞不涉及生命，沒有倫理爭議，如能研究成功，確實有自然幹細胞的再生功能，許多疾病就可以用來醫治，對癱瘓、巴森金氏症、糖尿病等重大疾病，都會有相當的幫助。過去器官移植的難題，數量少、產生排斥，都可解決，患者從自己的細胞培養幹細胞，生成所需要的器官，來替換自己的損壞器官，就不會有排斥的現象。這雖然像科幻小說或電影裡的情景，科學家認為即將成為事實，只是時間的早晚而已。
不過好事多磨，用反轉錄病毒培養 iPS 幹細胞的成功比率約1000：1，用一千個皮膚細胞才能培養出一個 iPS 幹細胞。用安全的腺病毒比率更低，約1萬：10萬。目前這位創意科學家與他的團隊正設法提升效率，直到能大量培養出 iPS ，才能與自然的胚胎幹細胞比對，看出兩種不同的幹細胞有何差異；不過他確實為我們帶來了希望。▊那福忠為數位出版顧問
