（2013-04-09）雜草遍地長滿，是最常見的草原生態景觀。但非洲納米布沙漠則是出現一圈圈的草，草圈還會隨時間變大。原因可能是什麼？
（Brain.com 2013-04-09）下圖不是月球表面，不是火星傳回來的照片，是非洲西南海岸的納米布沙漠。
「納米布」是巨大的意思，沙漠面積有五萬平方公里，綿延兩千多公里，從安哥拉、納米比亞，直到南非。這一片沙漠的地面上，有許多圓圈規則排列的地帶，當地的人司空見慣不以為意，但吸引了西方的科學家研究，這個神秘的景觀是怎麼來的。
▲納米布沙漠裡的不明圈圈。有人用浪漫的「仙女圈」（Fairy's Circles）形容，也有人說是上帝的腳印。（圖片取自Wikimedia Commons網站）
下圖是仙女圈的近照，圓圈的邊緣是長草，圈內則是光禿禿的沙土，無論當地是整片沙漠、還是荒草，圓圈的輪廓都非常明顯。圓圈有大有小，直徑可從幾公尺到十幾公尺，而且小圈會慢慢長大成大圈，幾十年後慢慢消失。多年來，科學家都想找到仙女，問出個究竟。
▲仙女圈神奇的地方，就是它會慢慢擴大，從小圈變大圈（圖片取自 Disclose.tv 網站）
科學家做了許多假設，例如動物把草吃光、霉菌讓草枯死、環境污染的毒害，造成這樣的景觀。但都無法解釋為什麼會呈圓形分散，為什麼小圓圈會長大，為什麼圓圈周圍的草比別處長。
直到最近，德國漢堡大學的教授Norbert Juergens，終於找到了「仙子」，解開了這個謎。原來仙子是白蟻，但不是我們熟知的一般白蟻，是另一種在沙漠裡的白蟻，學名稱為Psammotermes allocerus。
Norbert Juergens花了六年，到實地研究不下40次，收集到多種證據，證實了沙漠白蟻是製造圓圈的工程師。
沙漠白蟻在地下靠吃草根維生，使得地上的草葉枯死、露出了沙土。但白蟻把一個地區當作家，吃完了草根，就向外擴散吃周圍的草根，地上的草向外擴散枯死，露出的沙土擴大，並呈圓形，隨著白蟻的地下對外擴充，地上的圓圈就越來越大。
圓圈周圍的草為什麼長得比別處茂盛，Norbert Juergens說這正是白蟻的功勞。大家都知道小小的海狸是築水壩的「工程師」，沙漠白蟻則是把沙漠變綠洲的工程師。非洲西南海岸雨量非常少，僅能生長季節性的野草，少量的雨水被野草吸收，乾旱季節一到水份又蒸發了，所以土地貧瘠。
但白蟻製造了圈圈，裡面寸草不生，雨水可以完全下沈到沙土不再蒸發，相當地下儲水池，然後水份向四周擴散到圓圈邊緣的草根，給草根帶來充足的水份，地上的草就長得茂盛。所以鬆軟的沙土是先決條件。岩石的地質就不能製造圓圈，從圓圈下採集到的濕潤沙土，可以證明這一生態鏈的完美運作。
當然，靠圓圈外圍的一圈草地，還說不上是綠洲，但每個圓圈的地下沒有草根，所以有永久的儲水作用，以後白蟻遷居到別處，製作更多的儲水池，綠地的面積就會增加。至少，這些零散的草地，可以見到當地居民放牧。
Norbert Juergens的發現，最近在「科學」（Science）雜誌發表，各科學網站多有報導，當然也有對沙漠白蟻的說法表示質疑的，這在科學界也是平常的事。不過Norbert Juergens 40多次沙漠採樣，只發現一種動物，就是沙漠白蟻。
※本文取材自2013年4月8日「那福忠週一論壇：解開仙女圈之謎」。對本文有任何看法，歡迎寫信到frank.na@gmail.com
